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De la génétique, des croisades, de la découverte de l'Amérique et de la morue, ils ont changé l'histoire de l'Europe.

A la fin du 8ème siècle, l'île de Lindisfarne, sur la côte nord-est de l'Angleterre, abritait agriculteurs, bergers et religieux. C'était un lieu sacré où saint Aidan avait vécu 100 ans plus tôt. Tous les trésors du village étaient une poignée d'objets de culte, tels que des calices et des auberges en métaux précieux, qui étaient conservés dans un monastère.

Comme la majeure partie de l'Europe était chrétienne, les habitants de Lindisfarne pouvaient même craindre une invasion, mais ils étaient certains que leurs reliques religieuses ne seraient jamais touchées. Toute cette fiducie s'est effondrée le 8 juin 793.

C'est alors qu'une horde d'hommes débarqua sur l'île, venant des terres glacées du nord. Avec férocité et rapidité, ils pillèrent le monastère et tuèrent les moines qui s'en occupaient.

L'invasion de Lindisfarne n'était que le début. C'est le début de l'ère des Vikings. Entre la fin du VIIIe siècle et le milieu du XIe siècle, une grande partie de l'Europe sera terrorisée par les guerriers scandinaves. D'abord sur les côtes britanniques, puis sur le reste du continent, les Européens découvrent que rien ne vaut les Vikings.

Ni les croyances célestes, ni les règles terrestres. Pas étonnant que son nom provienne du terme nordique Vik, qui fait référence à quelqu'un qui se cache dans une baie - en d'autres termes, un pirate.

Païens, les Vikings ne distinguaient pas les paysans des moines ni les trésors des reliques chrétiennes. Pour eux, c'est tout de même ce qui a choqué les chroniqueurs européens de l'époque, qui qualifiaient les Vikings d'impitoyables barbares.

En fait, le champ de bataille était une sorte de paradis pour les peuples nordiques. Le ciel de sa religion, Valhala, n'était rien de plus qu'une guerre éternelle. Ils croyaient que, dans ce genre d'Olympe, les vainqueurs de chaque jour étaient invités à célébrer avec Odin - l'un de ses principaux dieux - le succès obtenu dans un autre combat.

Dans leurs incursions, en plus du pillage, les Vikings ont fait des esclaves. Mais les Scandinaves pratiquaient aussi le commerce de façon pacifique et ont établi des colonies dans des pays comme la France, l'Allemagne, les Pays-Bas et la Russie. "Les Vikings n'étaient pas seulement des seigneurs de guerre ", dit l'archéologue danoise Else Roesdahl dans son livre The Vikings (non publié au Brésil).

"Ils étaient aussi des explorateurs qui ont colonisé les terres inhabitées de l'Atlantique Nord - les îles Féroé, l'Islande et le Groenland - et ont été les premiers Européens à arriver en Amérique. Bien que les Vikings aient vaincu le navigateur Christophe Colomb en cinq siècles, la célébrité de l'impitoyabilité reste leur image la plus forte.

Invasions barbares

Dans les vastes terres qui appartiennent maintenant à la Suède, au Danemark et à la Norvège, les Vikings vivaient de l'agriculture, de la pêche et du commerce (fourrure, bois, blé, poisson, métaux et peut-être esclaves). La survie était assez complexe, parce que les ressources étaient rares - et le froid faisait mal.

Contrairement à ce qui s'est passé dans une grande partie de l'Europe, les Vikings n'ont jamais subi d'invasion romaine et, de ce fait, étaient très différents des autres peuples du continent. Ils partageaient la même culture, mais ne formaient pas une société unifiée. Beaucoup d'entre eux étaient divisés en petites communautés, chacune commandée par un chef guerrier.

L'absence de divisions politiques très organisées s'est reflétée dans les invasions vikings en Europe : au lieu de grandes armées obéissant à un roi, les pillages étaient souvent le fait de petits groupes d'hommes (qui se partageaient alors le butin entre eux).

S'éloignant de leur patrie, les Scandinaves s'installèrent plus au sud. Des villes comme York en Grande-Bretagne et Dublin en Irlande avaient des établissements vikings. Ils débarquèrent dans ces régions au IXe siècle, profitant d'un climat plus doux. Les contacts avec les communautés locales n'étaient pas nécessairement violents. Après tout, beaucoup de Vikings ont accepté de se convertir au christianisme.

"Nous devons nous rappeler que le nationalisme extrême est un phénomène historique récent. À cette époque, l'Angleterre était divisée en petits royaumes (...) et les Danois ont été rapidement acceptés ", dit l'historien suédois Holger Arbman dans le classique Les Vikings, qui, en Europe continentale, méritait leur renommée de guerriers acharnés.

Profitant de la polyvalence de leurs bateaux, ils ont navigué sur la Seine jusqu'à Paris. En mars 885, ils arrivent, pillent sans grande résistance et, satisfaits, repartent. Ce siège était commandé par Ragnar Lodbrok. A part cela, on sait peu de choses sur sa vie. 

En novembre 885, ils sont revenus. Mais ils ont trouvé une ville beaucoup plus protégée. Des gardes ont été construits, de même que des ponts mobiles en bois utilisés pour empêcher les navires ennemis d'entrer. Une spécialité médiévale commence alors, loin d'être une exclusivité nordique : le siège. Comme les armées chrétiennes, la ville était encerclée et ils s'attendaient simplement à se rendre par manque de ravitaillement. Maintenant, ils ont exigé des paiements pour se retirer.

Les Parisiens résistent pendant près d'un an au harcèlement de l'un des plus grands efforts de guerre des Vikings : 30 000 hommes, qui arrivent dans 700 bateaux. Ils ont été sauvés par l'arrivée de l'armée du Saint Empire romain. Une fois la bataille terminée, les Vikings qui y ont participé ont été dispersés. 

Le chef des Nordiques, Rollo, a décidé de rester dans la région. Il gagne une tranche de territoire en Normandie pour s'établir et, en retour, protéger les Francs contre d'autres attaques de ses compatriotes. Rollo changea son nom en Robert et se convertit au christianisme, ce qui donna naissance à une lignée qui allait plus tard conquérir une partie de l'Angleterre.

Les attaques contre la France, les îles britanniques et l'Espagne ont été menées par les Vikings qui vivaient en Norvège et au Danemark actuels. Leur cible préférée était l'Irlande : au printemps, les vents de la côte norvégienne y emmenaient les bateaux sans trop d'efforts. Les pillages pouvaient durer jusqu'à l'automne, lorsque les vents qui ramenaient les Scandinaves chez eux sont apparus.

Les Vikings du territoire qui correspond aujourd'hui à la Suède partaient pour la mer Baltique, où ils empilaient l'actuelle Pologne, Lettonie, Lituanie et Russie. Quand l'objectif était le commerce, ils sont allés encore plus loin : en naviguant sur la Volga et le Dniepr, ils ont atteint Constantinople, alors capitale de l'Empire byzantin.

Mais parce qu'ils ont pillé la ville en 860, mettant le feu aux églises et aux maisons, les Vikings ont été considérés avec suspicion. Lorsqu'ils sont venus commercialiser leurs produits, ils ont dû laisser leurs armes à l'extérieur des murs de Constantinople et ne pouvaient pas entrer dans des groupes de plus de 50 personnes.

Dans les tombes vikings en Suède, des pièces de monnaie frappées à Bagdad ont été trouvées, indiquant que les peuples nordiques voyageaient beaucoup de terre - et d'eau - pour vendre leurs produits aux Arabes. Une grande partie de ce que l'on sait sur les Vikings, soit dit en passant, a été découverte grâce à leurs tombes.

Les dirigeants nordiques ont été enterrés avec des trésors, des armes et des objets personnels, y compris des bateaux (c'est à cause de cette coutume que nous en savons tant sur les navires vikings, conservés sous terre). Dans certaines sépultures ont été trouvés des corps de femmes - probablement des concubines, assassinés et enterrés à côté de l'amant mort.

Amérique, an 1000

Mais qu'est-ce qui a poussé les Vikings si loin de leurs territoires ? "Plusieurs motivations sont suggérées pour l'émergence soudaine des Vikings au milieu de l'année 800. La surpopulation dans le pays d'origine est considérée comme l'un des principaux facteurs", dit l'historien britannique Mark Harrison dans son livre The Vikings : Voyager of Dicovery and Plunder (non publié au Brésil).

Le surplus de population a été aggravé par le manque de ressources naturelles de la Scandinavie. A la recherche de nouvelles terres, des groupes norvégiens et danois sont arrivés sur les îles voisines, comme les îles Féroé. Puis, ils sont partis vers des endroits plus éloignés, comme l'Islande et le Groenland.

C'est sur cette grande île glacée qu'Eric le Rouge, le chef expulsé de Scandinavie pour meurtre, s'est installé. Son fils Leif Ericsson, cependant, ne se contenta pas d'y rester et décida de s'aventurer dans l'océan Atlantique à la tête d'un groupe de guerriers.

La récompense pour Ericsson et ses hommes était de découvrir l'Amérique. Un site archéologique découvert à L'Anse aux Meadows, sur la côte est du Canada, prouve qu'ils l'ont fait vers l'an 1000 - selon des chercheurs travaillant sur le site, l'établissement d'Ericsson a donné naissance au légendaire Vinland, le pays des vignes décrit dans le folklore Viking.

Mais les Scandinaves ne sont pas restés longtemps sur le continent nouvellement découvert. Les attaques de la population locale et les difficultés de survie ont poussé le groupe à rentrer chez lui après trois ans.

Quand Ericsson rentre chez lui, la fureur expansionniste des Vikings commence à décliner. L'une des dernières grandes batailles dans lesquelles ils se sont engagés a eu lieu en Irlande en 1014. Brian Boru, le roi irlandais, avait l'intention d'unifier ses terres et s'est heurté au leader viking Sigtrig Silk Beard.

Le conflit a donné lieu à la bataille de Clontarf, dans la banlieue de Dublin. Il y avait des Vikings des deux côtés, et les hommes de Boru envoyèrent les hommes de Sigtrig à la mer. En 1066, le duc de Normandie, Guillaume, réussit à expulser les Vikings de Danelaw, une région que les Nordiques ont habitée pendant presque deux siècles en Angleterre. En Écosse, cependant, de nombreux ducs d'origine scandinave sont restés au pouvoir.

La fin des attaques vikings coïncida avec l'avancée du christianisme parmi eux. Dans les îles britanniques, les peuples nordiques qui n'ont pas été expulsés se sont adaptés à la culture et à la religion locales (en Angleterre, par exemple, il est rare de trouver des tombeaux païens construits après 950).

À la fin du Xe siècle, de nombreuses personnes en Scandinavie même étaient déjà chrétiennes. Avec la nouvelle religion, l'élan pour les conquêtes s'est dissipé. Mais elle n'a jamais été oubliée, restant dans les légendes racontées encore aujourd'hui dans les endroits où il y avait des colonies vikings.